Američka svemirska agencija potvrdila početak operacije, cilj je produženje rada teleskopa u uslovima pojačane solarne aktivnosti
NASA je najavila misiju čiji je cilj da se teleskop Swift, koji se nalazi u orbiti od 2004. godine, podigne na višu orbitu kako bi se sprečio njegov nekontrolisani povratak na Zemlju. Operacija, čija je vrednost procenjena na 30 miliona dolara, sprovodi se u saradnji sa privatnom kompanijom Katalyst Space Technologies, a planirano je da započne krajem juna 2026. godine. Prema saopštenju NASA, misija će biti realizovana lansiranjem autonomnog svemirskog aparata iz oblasti Maršalskih ostrva pomoću rakete Pegasus, a prvi pokušaj lansiranja mogao bi uslediti već tokom te sedmice.
Teleskop Swift, mase 1,6 tona, koristi se za detekciju i proučavanje najeksplozivnijih događaja u svemiru, uključujući gama zrake. U poslednje vreme došlo je do ubrzanog opadanja njegove orbite, što je NASA povezala sa pojačanom solarnom aktivnošću. Kako bi funkcionalnost teleskopa bila očuvana, neophodno je da njegova orbita bude podignuta sa trenutnih 224 milje na 373 milje iznad Zemlje. Prema navodima iz agencije, za uspeh misije teleskop mora ostati iznad 185 milja visine.
Za realizaciju zadatka koristiće se svemirski aparat sa tri robotske ruke, koji će pokušati da se spoji sa teleskopom i podigne ga na veću visinu. Kompanija Katalyst Space Technologies potvrdila je da će ovom prilikom biti korišćena letelica pod nazivom Lift. Očekuje se da će Liftu biti potrebno oko mesec dana da stigne do teleskopa i uspostavi kontakt, nakon čega će podizanje orbite potrajati još nekoliko meseci.
Iz Katalyst Space Technologies navode da je ova operacija prva takve vrste koju izvodi američka strana, dok je Kina ranije sprovela sličnu misiju podizanja satelita u višu orbitu. Izvršni direktor kompanije, Ghonhee Lee, izjavio je da bi tehnologija razvijena u okviru ove misije u budućnosti mogla biti primenjena i na druge naučne observatorije, uključujući i Hubble teleskop, čija je orbita takođe podložna promenama zbog solarnih erupcija.
NASA je saopštila da je očuvanje Swift teleskopa važno za nastavak posmatranja svemirskih pojava, a ukoliko misija bude uspešna, slične intervencije mogle bi postati standard za produženje radnog veka drugih svemirskih opservatorija. Za sada nije poznato kada bi slična operacija mogla biti organizovana za Hubble teleskop.
Prema dostupnim informacijama, misija spašavanja Swift teleskopa predstavlja pokušaj očuvanja naučne infrastrukture u uslovima promenljivih faktora u svemiru i deo je šire strategije produženja funkcionalnosti postojećih svemirskih objekata.
