Finski vozač iskoristio greške Olivera Solberga i Elfyn Evans-a, Neuville i Katsuta u trci za vrh
Sami Pajari, finski automobilista, preuzeo je iznenađujuće vođstvo na Svetskom prvenstvu u reliju (WRC) u Hrvatskoj nakon dramatične serije odustajanja favorita tokom jutarnjih etapa u petak. Pajari je iskoristio niz pehova vodećih konkurenata, među kojima su Oliver Solberg i Elfyn Evans, da bi završio dan kao lider u generalnom plasmanu, uprkos snažnom pritisku od strane Thierryja Neuvillea.
Takmičarski dan započeo je dramatično već na prvoj specijalnoj etapi Vodice – Brest 1. Oliver Solberg je izgubio kontrolu nad svojim Toyotom svega nekoliko kilometara nakon starta i izleteo sa staze, čime je okončao svoj nastup zbog nemogućnosti povratka na put. Ubrzo zatim, na trećoj brzinskoj probi (SS3), Elfyn Evans, tadašnji lider šampionata, napravio je grešku u beleškama sa suvozačem i završio u jarku, što ga je primoralo da odustane od dalje borbe tog dana. Ova dva odustajanja među vodećima značajno su uticala na poredak i otvorila vrata Pajari-u za vođstvo.
Niz nesrećnih događaja nije se završio na tome. Jon Armstrong iz ekipe Ford je posle dobrog starta doživeo probušenu gumu u SS2, a potom je u SS4 morao da odustane zbog težeg oštećenja automobila. Adrien Fourmaux je takođe izgubio više od minuta i po zbog sličnog problema, čime su njegove šanse za podijum značajno smanjene.
Sami Pajari, neočekivani lider, nije pokazao znake nervoze nakon što je preuzeo čelnu poziciju. U petoj specijalnoj etapi (Vodice – Brest 2), na izuzetno klizavom i blatnjavom asfaltu, Pajari je uspešno odoleo konkurenciji i bio brži od Takamota Katsute i Thierryja Neuvillea. U tom trenutku, Pajari je imao prednost od 14,6 sekundi ispred Katsute, dok je Neuville bio blizu sa nešto više od dvanaest sekundi zaostatka.
U popodnevnim satima, Neuville je pojačao ritam i na šestoj brzinskoj probi (Lago Butoniga – Motovun 2) preuzeo drugo mesto od Katsute, približivši se Pajari-u na samo 6,3 sekunde posle sedme etape. Ipak, Pajari je u poslednjoj specijalnoj etapi dana (ES8) uspeo da se stabilizuje i ponovo poveća razliku, dok je Neuville izgubio tempo zbog problema sa balansom Hyundaija. Belgijski vozač je nakon etape izjavio: “Ne postoji balans u ovim uslovima”, ali je istakao da je zadovoljan što je dan završio na podijumu.
Zanimljivo je da bi, ukoliko se ovakav poredak održi, Takamoto Katsuta mogao postati prvi japanski vozač koji je lider u generalnom plasmanu Svetskog prvenstva u reliju, što bi predstavljalo istorijski uspeh za vozače iz Japana, s obzirom na dugu tradiciju njihovih konstruktora u ovom sportu. Pajari je svoj dan sumirao rečima: “Bio je ovo lud dan. Kada vidiš da vodeći ispadaju, moraš da se prilagodiš i voziš pametno. Sutra nas čeka nova borba, ali biti ovde je ostvarenje sna.”
Pred nastavak relija u Hrvatskoj, Pajari ima prednost, ali ga konkurenti Thierry Neuville i Takamoto Katsuta i dalje prate iz neposredne blizine, dok su glavni favoriti već na startu ostali bez šanse za visok plasman.
