Mladi Italijan iskoristio probleme Džordža Rasela u Japanu i sa dve pobede postao najmlađi lider u istoriji
Andrea Kimi Antonelli, vozač Mercedesa, postao je najmlađi lider u istoriji Svetskog prvenstva Formule 1, nakon što je uoči aprilskog pauza preuzeo prvo mesto od timskog kolege Džordža Rasela. Antonelli je sa 19 godina iskoristio seriju problema britanskog vozača, koji je važio za glavnog favorita, posebno tokom trke za Veliku nagradu Japana.
Sezona je počela u znaku Džordža Rasela, koji je na Velikoj nagradi Australije osvojio pol-poziciju i pretvorio je u svoj prvi svetski plasman na čelo tabele. Rasel je nastavio dominaciju na trci u Kini, gde je ponovo bio najbrži u sprint kvalifikacijama i sigurnom vožnjom zabeležio pobedu. Ipak, tokom glavne trke u Kini doživeo je manju poteškoću i završio na drugom mestu, dok je pobedu odneo upravo Antonelli, koji je iskoristio žestoku bitku sa Ferarijima i preuzeo pobedničko postolje. Rasel je posle Šangaja zadržao vođstvo u generalnom plasmanu.
Preokret se dogodio na trećoj trci sezone, u Japanu. Već tokom slobodnih treninga Rasel je imao problema sa bolidom, što se odrazilo na njegov nastup tokom vikenda. U subotnjoj trci uspeo je da dođe do druge pozicije, ali mu je u nedelju slab start i loša strategija, dodatno pogoršana izlaskom vozila bezbednosti u pogrešnom trenutku, donela pad na četvrto mesto. Rasel je posle trke bio vidno nezadovoljan, a frustraciju je iskazao putem radio veze sa timom zbog nesrećnog tajminga sa boksom i pojavljivanja safety car-a, koji mu je doneo gubitak od preko deset sekundi. U isto vreme, Antonelli je iskoristio „besplatan“ prolaz kroz boks i preuzeo čelnu poziciju, što mu je omogućilo da zabeleži novu pobedu i preskoči Rasela na tabeli.
Antonelli, koji je prošle godine imao problema sa prilagođavanjem bolidu, sada je napravio veliki korak napred i sa dve pobede, dve pol-pozicije i još jednim drugim mestom, preuzeo lidersku poziciju u šampionatu. Ovim rezultatom postao je najmlađi vozač u istoriji koji je došao do vrha tabele Formule 1.
Tim menadžer Mercedesa Toto Volf preuzeo je deo odgovornosti za Raselove probleme, navodeći da WF17 nije funkcionisao prema očekivanjima zbog softverskog baga na elektronskim sistemima, što je uticalo na raspodelu energije tokom trke. „Greška koja je napravljena kolektivno zaista je stavila Džordža u tešku poziciju sa bolidom. Bio je to bag u električnom sistemu, na softverskom nivou, i mislili smo da će mu dati prednost pri oslobađanju energije“, priznao je Volf.
Antonellijev uspon i Raselovi problemi postavljaju novi poredak u Mercedesu, a nastavak sezone donosi značajnu neizvesnost u borbi za titulu, s obzirom na dosadašnji ritam mladog Italijana i iskustvo britanskog kolege.
