Tonda Eckert doneo preokret Southamptonu, Leicester kažnjen oduzimanjem bodova i blizu drugog uzastopnog ispadanja
Southampton je, godinu dana nakon što je zajedno sa Leicesterom ispao iz Premijer lige, uspeo da se stabilizuje i izbori mesto u plej-of zoni Championshipa, dok Leicester prolazi kroz jednu od najtežih faza u svojoj istoriji i nalazi se pred novim ispadanjem u League One. Klubovi su prošle sezone završili u zoni ispadanja, ali su tokom ove sezone krenuli potpuno različitim putem.
Nakon što je Will Still doveden kao revolucionarni trener sa zadatkom da potpuno obnovi Southampton, tim je doživeo kratkotrajan preporod, ali i brzu krizu. Still je debitovao pobedom nad Wrexhamom kada su Manning i Stephens postigli golove u nadoknadi vremena. Ipak, posle serije od tri uzastopna poraza i ukupno pet mečeva bez pobede, Still je napustio klub početkom novembra, ističući: „Ne znam koliko mi je vremena ostalo. Morate pitati prave ljude. Kada bih znao rešenje, primenio bih ga još pre dva meseca. Razumem frustraciju navijača i koliko im klub znači.“ U tom trenutku, Southampton je bio tri boda iznad zone ispadanja na tabeli, dok je Leicester imao pet bodova više od „svejtlsa“.
Nakon odlaska Stilla, ekipu je preuzeo Tonda Eckert, koji je prethodno došao u klub da vodi omladinski pogon. Eckert, koji je bio deo stručnog štaba Joachima Löwa tokom osvajanja Svetskog prvenstva 2014. godine sa Nemačkom, odmah je najavio ambicije: „Idemo na sve ili ništa. Ne plašim se reći da želimo borbu za povratak u elitu.“ U svojih prvih pet mečeva na klupi, Eckert je ostvario četiri pobede, uključujući ubedljiv trijumf nad Leicesterom rezultatom 3:0, čime je Southampton prestigao rivala na tabeli i povećao prednost nad zonom ispadanja na sedam poena.
Početkom februara, Southampton je ponovo igrao protiv Leicestera i napravio spektakularni preokret: posle 0:3 na poluvremenu, uspeli su da pobede 4:3 golom u nadoknadi, što ih je dovelo na samo dva boda od plej-of zone, dok je Leicester tada dodatno potonuo, pogotovo nakon što im je zbog kršenja finansijskog fer-pleja oduzeto šest bodova. „Ovo je jedna od onih noći koje ćemo dugo pamtiti. Da posle 0:3 pobedimo 4:3 golom u nadoknadi… to je fudbal. Pokazuje da se ovaj tim nikada ne predaje“, izjavio je Tonda Eckert nakon trijumfa na terenu King Power stadiona.
Od tada, Southampton je ostvario niz od 30 osvojenih bodova u poslednjih 36 mogućih, čime se učvrstio u plej-of zoni i dva kola pre kraja ima matematičku šansu za direktan povratak u Premijer ligu. Paralelno, Leicester je ove nedelje doživeo drugi ispad u League One u svojoj skoro 150-godišnjoj istoriji, samo deceniju nakon što je postao šampion Premijer lige 2016. godine.
Southampton je ove sezone stigao i do polufinala FA kupa, pobedivši Doncaster, Leicester, Fulham i Arsenal, i sada ih u Wembleyju čeka veliki duel protiv Manchester Cityja. Eckert ističe: „U klubu se poslednjih meseci oseća nešto posebno. Ne idem na utakmicu kao posmatrač, već da ih izazovem.“
Dok Leicester proživljava najteži period decenije, Southampton pruža primer kako se može napraviti zaokret čak i nakon najtežih sezona, a pred njima je prilika da povrate premijerligaški status.
